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| Un bambino che mostra un dente da latte appena estratto |
I risultati di questo studio sono stati pubblicati su JAMA Network Open, riporta The Harvard Gazette.
I ricercatori ritengono che i risultati potrebbero portare allo sviluppo di uno strumento tanto necessario per identificare i bambini che sono stati esposti a avversità nei primi anni di vita, che è un fattore di rischio per problemi psicologici.
L'origine di questo studio risale a diversi anni con l'autore principale Erin C. Dunn, un epidemiologo sociale e psichiatrico e ricercatore nell'Unità di genetica psichiatrica e neurosviluppo di MGH. Dunn studia gli effetti delle avversità infantili, che secondo la ricerca sono responsabili fino a un terzo di tutti i disturbi di salute mentale. È particolarmente interessata alla tempistica di questi eventi avversi e a scoprire se ci sono periodi sensibili durante lo sviluppo del bambino in cui l'esposizione alle avversità è particolarmente dannosa. Eppure Dunn osserva che lei e altri scienziati non dispongono di strumenti efficaci per misurare l'esposizione alle avversità infantili. Chiedere alle persone (o ai loro genitori) di esperienze dolorose nei loro primi anni è un metodo, ma è vulnerabile a una scarsa memoria o riluttanza a condividere ricordi difficili. "Questo è un ostacolo per questo campo", afferma Dunn.
Tuttavia, Dunn è stato incuriosito dall'apprendere che gli antropologi hanno studiato a lungo i denti delle persone di epoche passate per conoscere le loro vite.
"I denti creano una registrazione permanente di diversi tipi di esperienze di vita", afferma. L'esposizione a fonti di stress fisico, come una cattiva alimentazione o malattie, può influenzare la formazione dello smalto dentale e provocare linee di crescita pronunciate all'interno dei denti, chiamate linee di stress, che sono simili agli anelli di un albero che ne segnano l'età. Proprio come lo spessore degli anelli di crescita dell'albero può variare in base al clima che circonda l'albero mentre si forma, anche le linee di crescita dei denti possono variare in base all'ambiente e alle esperienze che un bambino ha in utero e poco dopo, il momento in cui si formano i denti. Si ritiene che linee di stress più spesse indichino condizioni di vita più stressanti.
Dunn ha sviluppato un'ipotesi che la larghezza di una varietà in particolare, chiamata linea neonatale (LNN), potrebbe servire come indicatore del fatto che la madre di un bambino abbia sperimentato alti livelli di stress psicologico durante la gravidanza (quando i denti si stanno già formando) e all'inizio periodo successivo alla nascita.
Per testare questa ipotesi, Dunn e due autori co-responsabili - la ricercatrice post-dottorato Rebecca V. Mountain e l'analista di dati Yiwen Zhu, che erano entrambi nell'Unità di genetica psichiatrica e neurosviluppo al momento dello studio - hanno guidato un team che ha analizzato 70 primari denti raccolti da 70 bambini iscritti all'Avon Longitudinal Study of Parents and Children nel Regno Unito. In ALSPAC, i genitori hanno donato i denti primari (in particolare, i denti appuntiti noti come canini) che cadevano naturalmente dalla bocca dei bambini di età compresa tra 5 e 7 anni. La larghezza del LNN è stata misurata utilizzando microscopi. Le madri hanno compilato questionari durante e subito dopo la gravidanza che chiedevano quattro fattori noti per influenzare lo sviluppo del bambino: eventi stressanti nel periodo prenatale, storia materna di problemi psicologici, qualità del vicinato (se il livello di povertà era alto o non era sicuro, ad esempio) e livello di sostegno sociale.
Sono emersi diversi schemi chiari. I bambini le cui madri avevano una storia di depressione grave o altri problemi psichiatrici, così come le madri che hanno sperimentato depressione o ansia a 32 settimane di gravidanza, avevano maggiori probabilità di altri bambini di avere LNN più spessi. Nel frattempo, i figli di madri che hanno ricevuto un sostegno sociale significativo poco dopo la gravidanza tendevano ad avere NNL più sottile. Queste tendenze sono rimaste intatte dopo che i ricercatori hanno controllato altri fattori noti per influenzare l'ampiezza del LNN, tra cui l'integrazione di ferro durante la gravidanza, l'età gestazionale (il tempo tra il concepimento e la nascita) e l'obesità materna.
Nessuno è certo di cosa causi la formazione del LNN, dice Dunn, ma è possibile che una madre che soffre di ansia o depressione possa produrre più cortisolo, l'"ormone dello stress", che interferisce con le cellule che creano lo smalto. L'infiammazione sistemica è un altro candidato, dice Dunn, che spera di studiare come si forma la LNN. E se i risultati di questa ricerca possono essere replicati in uno studio più ampio, ritiene che il LNN e altri segni di crescita dei denti potrebbero essere utilizzati in futuro per identificare i bambini che sono stati esposti alle avversità della prima infanzia.
"Quindi possiamo collegare quei bambini agli interventi", afferma Dunn, "in modo da prevenire l'insorgenza di disturbi di salute mentale e farlo il prima possibile nel corso della vita".
Dunn è anche professore associato di psichiatria presso la Harvard Medical School. Mountain è ora un ricercatore post-dottorato presso il Maine Medical Center Research Institute. Zhu è ora uno studente di dottorato presso l'Harvard T.H. Chan School of Public Health.
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