La scoperta è nata da una ricerca su uno zucchero presente naturalmente nell’organismo che contribuisce alla formazione del DNA: il “desossiribosio” della molecola di acido desossiribonucleico.

Durante lo studio di come questi zuccheri favoriscano la guarigione delle ferite nei topi quando applicati localmente, i ricercatori dell’Università di Sheffield e della COMSATS University in Pakistan hanno notato che il pelo intorno alle lesioni trattate ricresceva più rapidamente rispetto a quello dei topi non trattati.

Guarda il video qui sotto per un riepilogo della loro ricerca:

In uno studio pubblicato a giugno 2024, il team ha preso topi maschi con perdita di pelo indotta dal testosterone e ha rimosso il pelo dalla loro schiena. Ogni giorno, i ricercatori applicavano una piccola dose di gel a base di zucchero desossiribosio sulla pelle esposta e, nel giro di poche settimane, il pelo in quella zona mostrava una ricrescita “robusta”, con la comparsa di singoli peli lunghi e spessi.

Il gel al desossiribosio si è dimostrato così efficace che il team ha scoperto che funzionava altrettanto bene del minoxidil, un trattamento topico contro la caduta dei capelli comunemente noto con il nome commerciale Rogaine.

«La nostra ricerca suggerisce che la risposta al trattamento della perdita di capelli potrebbe essere semplice come l’uso di uno zucchero naturale, il desossiribosio, per aumentare l’afflusso di sangue ai follicoli piliferi e stimolare la crescita dei capelli», ha dichiarato l’ingegnera tissutale Sheila MacNeil dell’Università di Sheffield.

La calvizie ereditaria, o alopecia androgenetica, è una condizione naturale causata da genetica, livelli ormonali e invecchiamento, e si manifesta in modo diverso negli uomini e nelle donne.

Questo disturbo colpisce fino al 40% della popolazione, eppure la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha approvato finora solo due farmaci per il suo trattamento.

Sebbene il minoxidil da banco possa rallentare la perdita dei capelli e favorire una certa ricrescita, non è efficace per tutte le persone che soffrono di caduta dei capelli.

Se il minoxidil non funziona, i pazienti di sesso maschile possono ricorrere alla finasteride (nome commerciale Propecia), un farmaco orale su prescrizione che inibisce la conversione del testosterone in diidrotestosterone. Al momento non è approvato per l’uso nelle donne.

La finasteride può rallentare la perdita dei capelli in circa l’80–90% dei pazienti maschi, ma deve essere assunta in modo continuativo una volta iniziato il trattamento. Il farmaco può essere associato a effetti collaterali indesiderati, talvolta gravi, come disfunzione erettile, dolore ai testicoli o al seno, riduzione della libido e depressione.

«Il trattamento dell’alopecia androgenetica rimane una sfida», scrivono MacNeil e i suoi colleghi, guidati dal ricercatore in biomateriali Muhammad Anjum della COMSATS, nel loro articolo scientifico.

Il team ha quindi progettato un gel biodegradabile e non tossico a base di desossiribosio e ha applicato il trattamento su modelli murini di calvizie maschile.

Anche il minoxidil è stato testato su topi calvi e alcuni animali hanno ricevuto, per completezza, una dose combinata di gel zuccherino e minoxidil.

Rispetto ai topi che avevano ricevuto un gel privo di principi attivi, quelli trattati con il gel al desossiribosio hanno iniziato a sviluppare nuovi follicoli piliferi.

Sia il minoxidil sia il gel zuccherino hanno favorito una ricrescita dei peli dell’80–90% nei topi con calvizie maschile. La combinazione dei due trattamenti, tuttavia, non ha prodotto un miglioramento significativo ulteriore.

Sono state scattate fotografie in varie fasi durante i 20 giorni di sperimentazione e l’effetto è evidente.

I ricercatori non sono ancora certi del motivo per cui il gel al desossiribosio stimoli una crescita dei peli più lunga e spessa nei topi, ma intorno all’area trattata hanno osservato un aumento dei vasi sanguigni e delle cellule della pelle.

«Quanto migliore è l’apporto di sangue al bulbo pilifero, tanto maggiore è il suo diametro e più intensa è la crescita dei capelli», scrivono i ricercatori.

Se il gel al desossiribosio si dimostrasse efficace anche negli esseri umani, potrebbe essere utilizzato per trattare l’alopecia o persino per stimolare la ricrescita di capelli, ciglia e sopracciglia dopo la chemioterapia.

«Si tratta di un’area ancora poco studiata e, di conseguenza, sono necessari nuovi approcci», scrivono gli autori.

Gli esperimenti attuali sono stati condotti solo su topi maschi, ma ulteriori ricerche potrebbero dimostrare che l’uso di questi zuccheri naturali funzioni anche nelle femmine che soffrono di alopecia indotta dal testosterone.

«La ricerca che abbiamo condotto è ancora in una fase molto iniziale», ha affermato MacNeil, «ma i risultati sono promettenti e giustificano ulteriori approfondimenti».

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Frontiers in Pharmacology.